Domaine d'application du GRAFCET
Le GRAFCET (Graphe Fonctionnel de Commande Etape Transition), également appelé Diagramme Fonctionnel en Séquence ou Sequential Function Chart (SFC), permet "...l'établissement des descriptions de la fonction et du comportement des systèmes de commandes en établissant une représentation graphique indépendante de la réalisation technologique..." (CEI 848).
La figure ci-contre montre la structure d'un système de commande (ou système automatisé de production) ainsi que ses relations avec l'opérateur et avec les produits, objets de la production. Le système de commande se décompose en une partie opérative (PO) et une partie commande (PC). La partie opérative est composée du processus physique que l'on souhaite piloter (elle comprend notamment les actionneurs, pré-actionneurs et capteurs). La partie commande est constituée de l'automatisme qui élabore les ordres destinés au processus et les sorties externes (visualisation) à partir des comptes rendus de la partie opérative, des entrées externes (consignes) et de l'état du système.
Plus pragmatiquement, le GRAFCET est destiné à représenter des automatismes logiques (ou discret), c'est à dire des systèmes à événements discrets dans lesquels les informations sont de type booléennes (tout ou rien) ou peuvent s'y ramener (exemple de la comparaison d'une température avec un seuil). Le GRAFCET est utilisé généralement pour spécifier et concevoir le comportement souhaité de la partie commande d'un système de commande mais il peut également être utilisé pour spécifier le comportement attendu de la partie opérative ou bien de tout le système de commande.
Destiné è être un moyen de communication entre l'automaticien et son client, le GRAFCET est un outil utilisé pour la rédaction du cahier des charges d'un automatisme. Cependant un des points forts du GRAFCET est la facilité de passer du modèle è l'implantation technologique et cela grâce è la possibilité de raffinement offerte par le GRAFCET. Le GRAFCET passe alors du langage de spécification au langage d'implémentation utilisé pour la réalisation de l'automatisme. On parle ainsi de grafcets de spécification et de grafcets de réalisation. Les chapitres suivant seront donc consacrés à la défintion du GRAFCET et à son utilisation en tant que langage d'implementation.